Principales enfoques de investigación y sus diseños

El estudio de fenómenos psicológicos y sociales puede abordarse desde diferentes enfoques metodológicos. Los tres principales enfoques son la investigación cuantitativa, cualitativa y el enfoque mixto. Cada uno tiene diseños que responden a las características del fenómeno y las preguntas de investigación. Además, dentro de la investigación cuantitativa, podemos distinguir entre diseños no experimentales, cuasi-experimentales y experimentales.

1. Investigación cuantitativa

La investigación cuantitativa se caracteriza por el uso de mediciones objetivas y análisis estadísticos para obtener resultados generalizables. Se centra en probar hipótesis y establecer relaciones entre variables.

a) Investigación no experimental

• No manipula las variables independientes, sino que observa y analiza fenómenos tal como ocurren en la realidad.
• Busca describir fenómenos o analizar relaciones entre variables sin establecer causalidad.

Diseños comunes:

• Diseño correlacional: Se enfoca en analizar la relación entre dos o más variables sin manipularlas. Ejemplo: Un estudio que explora la relación entre el estrés laboral y la productividad.
• Diseño descriptivo: Describe las características de una población o fenómeno sin establecer relaciones entre variables. Ejemplo: Una encuesta nacional sobre los niveles de bienestar subjetivo.

b) Investigación cuasi-experimental

• Se manipulan las variables independientes, pero no hay control total sobre las asignaciones aleatorias a los grupos.
• Es útil cuando no es posible realizar una aleatorización estricta, como en estudios en entornos naturales.

Diseños comunes:

• Pretest-postest con grupo no equivalente: Compara dos grupos (uno de control y otro experimental) antes y después de una intervención, pero los participantes no son asignados al azar. Ejemplo: Un estudio que compara los efectos de una intervención educativa en dos colegios diferentes.
• Series temporales interrumpidas: Evalúa el impacto de una intervención mediante observaciones repetidas antes y después de la implementación. Ejemplo: Analizar el efecto de una política pública en la reducción de accidentes de tráfico a lo largo del tiempo.

c) Investigación experimental

• La característica clave es la manipulación de una o más variables independientes bajo un control riguroso para observar su efecto sobre una variable dependiente.
• Se emplea la aleatorización para asegurar que las diferencias observadas entre los grupos sean atribuibles a la intervención y no a factores externos.

Diseños comunes:

• Diseño experimental clásico: Incluye un grupo experimental y un grupo de control, con asignación aleatoria a los grupos. Ejemplo: Un experimento para evaluar la efectividad de un nuevo tratamiento psicológico en comparación con un placebo.
• Diseño factorial: Se manipulan dos o más variables independientes simultáneamente para observar sus efectos combinados. Ejemplo: Un estudio que examina el impacto del tipo de terapia y la dosis de medicación en la mejora de síntomas depresivos.

2. Investigación cualitativa

La investigación cualitativa se centra en la comprensión de fenómenos complejos desde la perspectiva de los participantes, explorando significados y experiencias subjetivas. Utiliza datos no numéricos, como entrevistas, observaciones o documentos.

Principales diseños cualitativos:

a) Estudio de caso

• Explora a profundidad un caso o un conjunto reducido de casos dentro de su contexto real.
• Es ideal para investigaciones detalladas de fenómenos específicos.

Ejemplo: Un análisis en profundidad de los efectos emocionales de la migración en una familia.

b) Etnografía

• Implica la inmersión del investigador en un grupo o cultura para entender sus prácticas, creencias y comportamientos.
• Se usa principalmente en estudios antropológicos o sociales.

Ejemplo: Un estudio sobre los rituales de un grupo indígena en relación con la salud mental.

c) Fenomenología

• Se enfoca en describir la experiencia subjetiva de los individuos respecto a un fenómeno particular.
• Ideal para estudios que buscan entender vivencias humanas desde la perspectiva de quienes las experimentan.

Ejemplo: Una investigación sobre cómo los sobrevivientes de cáncer experimentan su proceso de recuperación emocional.

d) Teoría fundamentada

• El objetivo es desarrollar una teoría que emerja de los datos recogidos durante el estudio, utilizando procedimientos inductivos.
• Los datos se recogen y analizan de forma simultánea para construir teorías emergentes.

Ejemplo: Un estudio sobre cómo los profesionales de la salud mental desarrollan estrategias de afrontamiento frente al desgaste profesional (burnout).

3. Enfoque mixto

El enfoque mixto combina métodos cuantitativos y cualitativos, lo que permite una comprensión más completa del fenómeno investigado. Este enfoque es útil cuando se desea integrar la perspectiva numérica con la narrativa o cuando se necesitan tanto datos objetivos como subjetivos.

Principales diseños de investigación mixta:

a) Diseño de triangulación concurrente

• Los datos cualitativos y cuantitativos se recogen simultáneamente y se comparan los resultados para una interpretación global del fenómeno.

Ejemplo: Un estudio sobre el impacto de una intervención educativa, donde se administran encuestas cuantitativas y se realizan entrevistas a los participantes para entender su percepción de la intervención.

b) Diseño secuencial explicativo

• Primero se recogen los datos cuantitativos, y luego se utilizan métodos cualitativos para profundizar en los resultados obtenidos y explicar detalles que no se pueden cuantificar.

Ejemplo: Un estudio sobre la efectividad de una intervención psicológica en la reducción del estrés, seguido de entrevistas para explorar las experiencias de los participantes.

c) Diseño secuencial exploratorio

• Inicia con un enfoque cualitativo para explorar un fenómeno, y luego se sigue con una fase cuantitativa para validar los hallazgos en una población más amplia.

Ejemplo: Un estudio inicial de entrevistas sobre actitudes hacia el teletrabajo, seguido de una encuesta más amplia para medir estas actitudes en una muestra representativa.

Reflexión crítica sobre los enfoques y diseños de investigación

Cada uno de estos enfoques ofrece ventajas y limitaciones. La investigación cuantitativa es ideal para establecer generalizaciones y relaciones de causalidad, pero a veces puede perder de vista las sutilezas contextuales y personales de los fenómenos. La investigación cualitativa, por su parte, profundiza en la experiencia humana, pero es más difícil de generalizar. Finalmente, el enfoque mixto combina las fortalezas de ambos enfoques, ofreciendo una visión más holística del fenómeno.

En cuanto a la distinción entre investigación no experimental, cuasi-experimental y experimental, se destaca la capacidad de los diseños experimentales para establecer relaciones causales, aunque a menudo requieren un entorno controlado que puede no reflejar la realidad. Por otro lado, los estudios no experimentales y cuasi-experimentales son más flexibles y aplicables a situaciones del mundo real, pero ofrecen menos control sobre las variables y, por tanto, sobre la validez interna de los resultados.

Una reflexión final que puede orientar a los investigadores es: ¿cómo podemos asegurar que la elección de un diseño no sacrifique la validez del estudio y, al mismo tiempo, responda a las complejidades del contexto en el que se desarrolla la investigación?

Referencias

Creswell, J. W., & Creswell, J. D. (2017). Research design: Qualitative, quantitative, and mixed methods approaches (5th ed.). SAGE Publications.

Hernández Sampieri, R., Fernández Collado, C., & Baptista Lucio, P. (2018). Metodología de la investigación (6.ª ed.). McGraw-Hill.